SoftBank et Sceye préparent un test 5G stratosphérique au-dessus du Japon
Sceye et SoftBank préparent un test de 5G stratosphérique au-dessus du Japon, avec un dirigeable équipé d'une antenne spéciale à 18 km d'altitude.
Sceye, basée au Nouveau-Mexique, prévoit d'envoyer sa plateforme à haute altitude d'environ 60 mètres à travers le Pacifique dès août. L'engin devrait atteindre environ 18 kilomètres au-dessus de l'océan près du Japon, où il planera dans la stratosphère et portera une antenne spéciale destinée à prendre en charge les services 5G de SoftBank.
L'idée est assez simple dans son concept mais encore difficile techniquement en pratique. Le dirigeable agirait comme une « tour dans le ciel » temporaire, transmettant des données mobiles directement aux smartphones standards depuis une position bien plus haute que les avions, mais bien plus basse que les satellites en orbite.
Sceye et SoftBank travaillent dans la catégorie plus large des HAPS — stations de plateforme à haute altitude. Celles-ci peuvent prendre la forme de dirigeables, de ballons ou de véhicules à ailes fixes, et sont développées par plusieurs entreprises, y compris des projets liés à Airbus, pour étendre la couverture haut débit aux zones difficiles d'accès ou rétablir les communications après des catastrophes.
Le système de Sceye est alimenté par énergie solaire et conçu pour rester en l'air pendant de longues périodes, bien que maintenir une position stable dans la stratosphère soit l'une des parties les plus complexes de l'opération. Les vents à cette altitude peuvent dévier l'engin, ce qui oblige les systèmes embarqués à corriger constamment sa position tout en gérant le stockage d'énergie limité.
Des vols d'essai précédents ont servi à prouver ces fondamentaux. L'une des récentes missions de Sceye a maintenu la plateforme en l'air pendant 12 jours, y compris un long segment de vol vers le Brésil, et plusieurs périodes prolongées où elle est restée « planquée » au-dessus de sites spécifiques. L'entreprise affirme que ces tests étaient importants pour montrer que le véhicule peut fonctionner pendant des durées qui rendent les applications de télécommunications réalistes, pas seulement expérimentales.
SoftBank est active dans ce domaine depuis des années, y compris lors de démonstrations antérieures avec des partenaires au Rwanda. Lors d'un essai de 2023, la société a rapporté une transmission 5G réussie depuis une plateforme stratosphérique à environ 16,9 km d'altitude, avec un smartphone standard utilisé dans le test et une connectivité maintenue assez longtemps pour un appel vidéo entre le Rwanda et le Japon.
Le prochain vol au Japon est suivi de près car il rapproche le concept de scénarios de déploiement réels, pas seulement de tests contrôlés. S'il fonctionne comme prévu, la plateforme étendrait efficacement la couverture mobile sur une vaste zone océanique, ce qui nécessite normalement soit des systèmes satellites, soit des infrastructures terrestres coûteuses.
Il y a aussi un contexte industriel plus large. Les entreprises tentent encore de déterminer où les HAPS se situent entre les réseaux mobiles terrestres et les constellations de satellites en orbite basse. Les plates-formes stratosphériques se situent dans une sorte de couche intermédiaire — plus proches que les satellites, moins chères à exploiter en théorie, mais aussi plus exposées aux conditions météorologiques, aux contraintes réglementaires et aux limites d'endurance.
Pour l'instant, le dirigeable de Sceye reste en phase de test, mais la mission japonaise est présentée comme l'un de ses essais les plus visibles à ce jour.