Une rétrospective Elaine May revisite Mikey and Nicky et les batailles d'Hollywood autour de sa vision intransigeante

Le film de gangsters de 1975, désormais restauré en 4K, a nécessité plus de deux ans de montage et est devenu un point de tension majeur entre May et Paramount Pictures. À l'époque, les dirigeants du studio étaient frustrés par les retards et les coûts, tandis que May se battait pour conserver le contrôle du montage final. Au cours de la production, elle a même tenté de transférer le film vers une société distincte, Alyce Films, décrite par les personnes impliquées comme une sorte de coquille montée avec des collaborateurs. La manœuvre a été stoppée par un tribunal, et elle a été sommée de remettre le film à Paramount. Deux bobines ont ensuite été déclarées manquantes avant qu'un accord ne soit trouvé lui permettant de superviser la version finale.

Le film se déroule au cours d'une seule nuit agitée à Philadelphie. Il suit deux petits gangsters, Nicky, joué par John Cassavetes, et Mikey, joué par Peter Falk. Nicky est en fuite après avoir volé son patron et croit qu'un tueur à gages est à ses trousses. Il se tourne vers Mikey, son ami le plus proche, pour obtenir de l'aide. Mikey est partagé entre loyauté et peur, ne sachant s'il doit le protéger ou le dénoncer.

La majeure partie de l'histoire se déroule dans des chambres d'hôtel, des diners et dans les rues. Les deux hommes parlent, se disputent, plaisantent et errent dans la nuit. En surface, cela ressemble à une histoire de crime, mais cela devient rapidement autre chose - une étude de l'amitié qui semble usée, fragile et pleine de vieilles rancunes. Leur lien est étroit, mais aussi endommagé d'une manière qui n'est jamais complètement expliquée.

Julian Schlossberg, un ami proche de May et ancien dirigeant de Paramount, a déclaré que le public de l'époque ne savait pas quoi en penser. « The audience came in looking for a comedy… and it turned tough pretty quick », a-t-il dit. « There were a lot of walkouts. »

May elle-même n'a jamais été entièrement satisfaite du film. Lors de sa sortie en 1976, les critiques étaient majoritairement négatives, et une partie de la réaction venait des attentes façonnées par ses œuvres antérieures. Ses deux premiers films, A New Leaf et The Heartbreak Kid, étaient des comédies noires, et elle était encore largement connue pour sa carrière antérieure au sein du duo comique Nichols and May.

Dans les années suivantes, May a déclaré que les personnages de Mikey and Nicky étaient basés sur des personnes réelles qu'elle avait connues en grandissant à Chicago. Elle les a décrits comme des figures ordinaires de son propre passé, non des types fictifs construits pour une narration de genre.

Avec le temps, la réputation du film a changé. En 1978, May et Schlossberg ont conclu un accord avec Paramount pour racheter les droits, et une nouvelle version est sortie. Aujourd'hui, Mikey and Nicky est souvent présenté comme un exemple de cinéma américain audacieux qui ne correspondait pas aux attentes des studios mais a gagné le respect plus tard.

Daniel Sullivan, l'un des programmateurs de la rétrospective du Lincoln Center, a déclaré que le travail de May était souvent mal compris lors de sa première sortie. Il a dit que son approche et ses méthodes étaient difficiles pour les studios à l'époque, même si elles sont plus appréciées aujourd'hui.

La carrière ultérieure de May a suivi un schéma similaire. Son film de 1987, Ishtar, une comédie à gros budget avec Warren Beatty et Isabelle Adjani, a été lourdement critiqué à sa sortie et est devenu connu comme l'un des plus grands échecs commerciaux d'Hollywood. La production a été marquée par des conflits et une escalade des coûts, et cela a effectivement mis fin à sa carrière de réalisatrice pendant des années, bien que le film ait également été réévalué plus récemment.

Malgré cela, l'intérêt pour son travail n'a cessé de croître. Des réalisateurs comme Martin Scorsese, Greta Gerwig, Lena Dunham, et Josh et Benny Safdie ont tous parlé de son influence, en particulier son style d'écriture et sa façon de construire le dialogue par des paroles naturelles qui se chevauchent.

En Europe, ses films ont également été revisités d'une manière différente, souvent comparés davantage au cinéma d'auteur européen qu'aux styles hollywoodiens traditionnels. Les critiques ont souligné son accent sur le réalisme, les longs plans et les conversations fragmentées comme étant plus proches de la Nouvelle Vague française ou du réalisme social européen que du cinéma de studio.

Sullivan a déclaré que la réputation de May a lentement changé au fil du temps. Il l'a décrite comme une cinéaste importante dont le travail semble maintenant plus moderne qu'à l'époque de sa sortie.

Le programme du Lincoln Center marque les 50 ans de la première sortie de Mikey and Nicky et comprend également des projections d'Ishtar dans le cadre de la rétrospective plus large.

Source: The Gardian