La France et ses partenaires européens redessinent le paysage des avions de combat de sixième génération alors que le SCAF s'effondre et que le GCAP cherche à s'élargir
La France et ses partenaires européens redessinent le paysage des avions de combat de sixième génération alors que le SCAF s'effondre et que le GCAP cherche à s'élargir, avec des options impliquant la Suède et l'Allemagne.
« We will build a new combat aircraft. When? How? With whom we will play? I will keep the information I have with the French authorities to myself. But we are working on it, » a-t-il déclaré, dans des propos tenus quelques jours seulement après l'effondrement de la coopération franco-allemande sur le New Generation Fighter (NGF), l'avion de 6e génération censé être au cœur du Future Combat Air System (SCAF).
Bien que Trappier n'ait pas fourni plus de détails, des sources industrielles et des reportages sur la défense européenne indiquent de plus en plus un possible changement de cap, l'hypothèse d'un alignement France-Suède gagnant du terrain ces derniers jours. L'idée a circulé en parallèle de l'effondrement du cadre SCAF, déjà sous tension depuis des mois.
Dans le même temps, Airbus Defence and Space s'est rapidement positionné au centre d'une initiative distincte, en constituant un consortium connu sous le nom de « Team Gen 6 » pour développer un chasseur de sixième génération conçu par l'Allemagne, tout en tendant la main aux acteurs aérospatiaux espagnols. Berlin n'a cependant pas encore officiellement confirmé ses intentions, laissant le fondement politique du projet incertain.
L'Italie, déjà engagée dans le Global Combat Air Programme concurrent, a également signalé son ouverture à une coopération élargie. Dans un entretien avec le Financial Times, Lorenzo Mariani a déclaré que l'Italie serait « open to the idea that Germany joins GCAP », arguant que les grands programmes de défense nécessitent à la fois des capitaux et une expertise industrielle.
« I would be delighted if some actors from the German industrial complex joined our activities, » a-t-il ajouté, précisant que « these programmes are always very demanding in terms of investment… having another partner with both capital and industrial skills would therefore be an asset. »
Le cadre du GCAP est cependant déjà formellement structuré. L'architecture intergouvernementale a été établie par l'accord GIGO signé en décembre 2024, le travail industriel étant organisé par la coentreprise Edgewing impliquant BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement (JAIEC), qui rassemble Mitsubishi Heavy Industries et d'autres entreprises aérospatiales japonaises.
Cette structure laisse peu de marge pour une expansion sans rouvrir de complexes négociations sur la propriété intellectuelle, la répartition de la charge de travail et le financement. Mariani lui-même l'a reconnu, évoquant la perspective de « intensive negotiations » si l'Allemagne ou d'autres cherchaient à entrer.
Les pressions financières restent au cœur du débat. L'Italie a récemment engagé environ 18,6 milliards d'euros pour la seule phase de conception et de développement du programme GCAP, soit environ trois fois les estimations initiales. L'ampleur de l'investissement a renforcé les arguments politiques à Rome en faveur de l'entrée de partenaires supplémentaires pour diluer les coûts.
Pourtant, l'incertitude persiste également du côté britannique. Des reportages dans les médias européens notent que la position du Royaume-Uni reste floue dans l'attente du Defence Investment Plan (DIP) longtemps retardé, qui n'a pas encore été publié. Certains médias ont lié ce retard à des turbulences politiques à Londres, notamment des informations sur la démission du Premier ministre Keir Starmer, bien qu'aucune image unifiée n'ait encore émergé des canaux officiels.
Malgré ces incertitudes, le PDG de Leonardo a déclaré qu'il ne prévoit pas l'effondrement du projet GCAP. « Air combat is such an important sector for the United Kingdom that it will never abandon this priority, » a-t-il déclaré.
Le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, a également souligné la logique de coût derrière une expansion potentielle. S'exprimant devant des journalistes le 23 juin, il a déclaré que d'autres pays pourraient rejoindre le programme, le Canada manifestant actuellement son intérêt en tant qu'observateur.
« Whoever seems most interested at the moment is Canada, as an observer. We are completely open, » a-t-il déclaré. « If Germany or other countries, or Saudi Arabia, were to enter, we would be fully available, because the more participants there are, the more chances there are to create something and reduce costs. »
Le Japon, cependant, reste prudent quant à l'élargissement du consortium. La priorité de Tokyo est d'éviter des retards dans la livraison de l'avion dans les délais, avec un objectif de mise en service en 2035 pour maintenir le rythme des progrès rapides de la Chine dans l'aviation de combat de nouvelle génération.
Les médias européens présentent généralement la situation comme une reconfiguration plus large de deux écosystèmes concurrents d'avions de combat de sixième génération : le programme SCAF/NGF mené par la France et l'Allemagne, qui s'est effectivement fracturé, et l'initiative GCAP britannico-italo-japonaise, qui cherche activement de nouveaux partenaires tout en faisant face à des coûts croissants et à une gouvernance complexe.
En parallèle, les signaux de l'industrie française suggèrent une possible voie « post-SCAF », Dassault maintenant qu'un avion de combat français de nouvelle génération émergera indépendamment de la structure de partenariat, tout en laissant ouvertes les options stratégiques sur son évolution aux côtés de la Suède ou via une configuration européenne plus limitée.