L'énergie géothermique de nouvelle génération gagne du terrain aux États-Unis, l'Europe observe attentivement

Contrairement au solaire ou à l'éolien, les centrales géothermiques fonctionnent 24 heures sur 24 en puisant dans la chaleur interne de la Terre. Ce mélange rare d'énergie propre et de sécurité du réseau a permis de combler le fossé politique : les Démocrates apprécient les avantages climatiques, tandis que les Républicains y voient une opportunité de renforcer l'énergie nationale en utilisant l'expertise existante de l'industrie pétrolière et gazière.

Cette ambiance bipartisane se traduit déjà en politiques. Plusieurs États accélèrent les permis, et des législateurs ont récemment présenté la loi sur la recherche et le développement de l'énergie géothermique de nouvelle génération. Ce texte vise à injecter davantage de fonds fédéraux dans la recherche et à aider à commercialiser des systèmes géothermiques de pointe.

Actuellement, l'attention est portée sur les systèmes géothermiques améliorés (EGS). Cette technologie permet d'exploiter l'énergie géothermique dans des zones dépourvues de réservoirs souterrains naturels en utilisant la fracturation hydraulique (fracking) pour fissurer les formations rocheuses profondes et en faisant circuler de l'eau à travers elles pour capter la chaleur.

Bien que les techniques de fracturation soulèvent des préoccupations quant aux risques sismiques et aux impacts environnementaux, les partisans soulignent une différence fondamentale : ce processus exploite une énergie renouvelable plutôt que de pomper des combustibles fossiles.

"It's the same techniques and up to a point it's the same industry as well," déclare Gernot Wagner, climatologue et économiste à la Columbia Business School. "From a climate perspective, there's a huge difference."

Parallèlement, des chercheurs et des start-ups s'efforcent de forer plus profond et plus chaud. Citons Quaise, une spin-off du MIT qui développe une technologie de forage à ondes millimétriques. Au lieu de trépans traditionnels, ils utilisent des ondes électromagnétiques pour littéralement faire fondre et vaporiser la roche.

L'entreprise estime que cette méthode peut libérer des ressources géothermiques "super chaudes" (entre 300 °C et 500 °C) presque partout sur Terre. L'exploitation de ces températures extrêmes augmenterait massivement la production d'énergie par puits et réduirait les coûts à long terme, même si la technologie reste encore très coûteuse et complexe.

Quaise vise à lancer son premier projet commercial à grande échelle dans l'Oregon d'ici 2030. Bien que le système nécessite une énorme quantité d'eau pour démarrer, les responsables de l'entreprise notent que la majeure partie est continuellement recyclée une fois la boucle souterraine en fonctionnement.

Fervo Energy, basée au Texas, fait également des vagues en devenant la première entreprise géothermique de nouvelle génération à entrer en bourse avec une valorisation d'environ 7,7 milliards de dollars. Même si l'énergie géothermique reste bien plus chère que l'éolien ou le solaire, Fervo a déjà conclu des contrats avec des clients de renom comme Google, dont les immenses centres de données ont besoin d'une alimentation électrique continue. L'entreprise est également soutenue par Breakthrough Energy de Bill Gates.

Néanmoins, les analystes du secteur préviennent que les coûts initiaux élevés restent un obstacle majeur. L'Agence internationale de l'énergie a souligné que la seule demande des centres de données ne déclenchera pas une révolution à l'échelle du secteur, tandis que Project Drawdown note que les projets géothermiques en phase de démarrage sont encore tristement célèbres pour leurs dépassements de budget.

En Europe, les médias observent de près la poussée américaine, la présentant comme une leçon magistrale d'équilibre entre objectifs climatiques et sécurité énergétique. Les rapports européens soulignent le forage de nouvelle génération, le soutien bipartite américain et un pipeline croissant de projets commerciaux comme preuve que la géothermie dépasse son statut de niche.

Bien que l'on associe généralement la géothermie à l'Islande, l'Italie reste en réalité le premier producteur européen d'électricité géothermique. Le Conseil européen de l'énergie géothermique note que la chaleur souterraine est disponible à peu près partout – ce n'est qu'une question de température et de viabilité économique. En fait, la géothermie chauffe déjà discrètement des bâtiments et alimente des réseaux de chauffage urbain sur tout le continent, même si le public remarque rarement les infrastructures.

Les experts estiment que la géothermie pourrait changer la donne pour réduire la dépendance de l'Europe aux importations de combustibles fossiles, en particulier pour le chauffage et l'industrie lourde. Parce qu'elle fournit une charge de base constante, elle constitue le filet de sécurité idéal pour les sources intermittentes comme l'éolien et le solaire.

Cependant, le secteur européen se heurte aux mêmes obstacles : investissements initiaux élevés, faible sensibilisation du public et lenteur des permis. Des initiatives soutenues par l'UE comme le projet GEORISK tentent d'atténuer l'anxiété des investisseurs en créant des outils d'évaluation des risques et des cadres financiers pour les nouvelles installations.

Les analystes européens affirment que le continent a techniquement le potentiel d'ajouter des dizaines de gigawatts de capacité géothermique au cours des prochaines décennies. Mais ils préviennent également que les lourdeurs bureaucratiques pourraient freiner la croissance, risquant un scénario où l'investissement et l'innovation migreraient vers des marchés plus rapides à l'étranger.

Source: BBC