Des plongeurs ont découvert l’« enfer flottant » japonais de la Seconde Guerre mondiale aux Philippines
Des plongeurs ont localisé l'épave du Hofuku Maru, un « bateau de l'enfer » japonais coulé en 1944 aux Philippines, avec plus de 1 000 prisonniers de guerre à bord.
Le 21 septembre 1944, le Hofuku Maru naviguait en tant que deuxième navire d'un convoi japonais au large de la côte ouest de Luzon. À bord se trouvaient plus de 1 000 prisonniers de guerre britanniques et plus de 200 néerlandais, dont beaucoup étaient déjà affaiblis après avoir été contraints de travailler sur la soi-disant « Death Railway » (voie ferrée de la mort) entre la Birmanie et la Thaïlande.
Le navire ne portait aucun marquage l'identifiant comme transport de prisonniers.
Lorsque des avions de la Task Force 38 de l'US Navy ont attaqué le convoi, ils ont tiré leurs torpilles sur ce qui leur semblait être une cible militaire légitime. Une torpille a frappé la coque du Hofuku Maru.
Le navire s'est brisé en deux et a coulé en moins de trois minutes. Sur les 1 289 prisonniers à bord, 1 047 sont morts. Ceux qui ont réussi à nager jusqu'au rivage ont été repris par les forces japonaises.
Plus de 130 cargos et paquebots japonais ont été convertis pour transporter des prisonniers. Sur les plus de 125 000 prisonniers alliés transportés sur ces navires, environ 20 000 sont morts pendant les traversées.
Les prisonniers eux-mêmes les appelaient les « Hellships » (bateaux de l'enfer). Cette histoire reste l'un des épisodes les moins connus de la Seconde Guerre mondiale.
Le document qui a tout changé
Pendant huit décennies, l'épave est restée introuvable. Les archives d'après-guerre étaient fragmentaires et contradictoires, les rapports d'action alliés ne donnaient que des coordonnées approximatives, et les témoignages des survivants différaient sur les détails de base.
En 2025, le chercheur John Duresky, collaborateur de la Hellships Memorial Foundation, est tombé sur un document japonais numérisé que personne n'avait examiné de près. Rédigé par des officiers à bord du navire amiral du convoi, il présentait une chronologie et une carte de l'attaque.
L'équipe a conclu que l'épave devait se trouver à plus de 50 kilomètres au sud de la zone où les historiens avaient cherché jusqu'alors.
L'emplacement de l'épave a été confirmé au large de San Narciso, Zambales, aux Philippines.
L'épave a été retrouvée brisée en deux – ou en trois sections, selon certains membres de l'équipe – ce qui correspondait aux récits américains et japonais de son naufrage.
Le site est désormais reconnu comme une sépulture de guerre maritime protégée. Aucun artefact n'a été retiré. Des restes humains ont été documentés mais laissés intacts.
La Hellships Memorial Foundation commencera à contacter les familles des défunts.
Cinq épaves de Hellships restent encore non localisées.